Título original The Intercept: FUNCIONARIO DE DEFENSA DE HONDURAS Y ALIADO DE ESTADOS UNIDOS EN LA GUERRA CONTRA LAS DROGAS VINCULADO CON NARCOTRAFICANTE Y NOTORIA EMPRESA MERCENARIA
Esta investigación cuenta cómo con la connivencia del gobierno actual y del gobierno de Juan Orlando Hernández, el coronel Elías Melgar ha estado salpicado por asesinatos de personas defensoras de la tierra en el Bajo Aguán.
Investigación tomada de The Intercept
Documentos y entrevistas vinculan al coronel Elías Melgar Urbina con un narcotraficante convicto y una empresa de seguridad acusada de asesinar a activistas.
Tegucigalpa, Honduras | Reporteros de Investigación. EL CORONEL ELÍAS MELGAR URBINA, un oficial militar hondureño de alto rango y socio de Estados Unidos en operaciones conjuntas de guerra contra las drogas, ha sido vinculado con un narcotraficante hondureño, según un expediente del Departamento de Justicia de Estados Unidos, y con una empresa de seguridad privada acusada de asesinar a activistas por el derecho a la tierra, según testimonios de testigos presenciales y documentos obtenidos por The Intercept.
Melgar fue nombrado viceministro de Defensa por la presidenta de izquierda Xiomara Castro, en 2022. Es el oficial de más alto rango del ejército hondureño, encabezado por el sobrino civil de Castro. El año pasado, Melgar se reunió con la general del ejército estadounidense Laura Richardson, comandante del Comando Sur de Estados Unidos, para discutir “el fortalecimiento de la cooperación para apoyar objetivos mutuos de seguridad”, según un comunicado de prensa de SOUTHCOM , que dirige la Fuerza de Tarea Conjunta Bravo, una base aérea en Honduras. «Honduras es un socio de seguridad valorado y respetado», tuiteó Richardson después de la reunión. El entrenamiento estadounidense de soldados hondureños, que disminuyó cuando la administración anterior se vio envuelta en escándalos de drogas, se ha reanudado abiertamente bajo Castro.
En junio, Melgar anunció públicamente su renuncia después de que un motín en una prisión de mujeres en Honduras dejara decenas de muertos, alimentando preocupaciones sobre una estrategia de seguridad fallida. Pero contrariamente a la percepción popular, permanece en su puesto. Un agregado de derechos humanos del ejército hondureño dijo a The Intercept que Melgar sigue siendo viceministro de Defensa, y un ministro de alto nivel del gobierno dijo que continúa apareciendo en las reuniones. Si bien quedan dudas sobre lo que motivó su anuncio, el funcionario de defensa tiene una historia preocupante que nunca se ha informado en su totalidad.
Durante el juicio de Geovanny Fuentes Ramírez en el tribunal federal de distrito de Manhattan, los fiscales estadounidenses sugirieron la posibilidad de que el propio Melgar tuviera vínculos con el narcotráfico. Fuentes fue condenado en marzo de 2021 por conspirar con altos políticos y militares hondureños para traficar toneladas de cocaína a Estados Unidos. Uno de los “contactos militares” de Fuentes, según los fiscales, era Melgar.
Mientras tanto, una década antes de convertirse en el jefe de facto del ejército hondureño, Melgar estuvo destinado como oficial de inteligencia en el Valle del Aguán, un tramo de la costa caribeña donde se encuentran plantaciones industriales de palma africana. El Aguán ha sido escenario de prolongadas disputas por tierras entre cooperativas de agricultores y magnates del aceite de palma, cuyos guardias de seguridad privados, trabajando junto con soldados desplegados en la región, han desatado violencia contra activistas campesinos que impugnan reclamos de propiedad corporativa.
Mientras Melgar estuvo destinado en el Aguán, según múltiples fuentes (incluidos agricultores locales, periodistas y un abogado que trabajó con activistas por los derechos de la tierra) participó en las operaciones de una notoria empresa de seguridad privada contratada por la corporación palmera más grande de la región. Grupos campesinos acusaron a la empresa de llevar a cabo una campaña de terror para expulsar a los agricultores de las tierras de las plantaciones, incluidos asesinatos selectivos.
“No es correcto escribir acusaciones de este tipo sin la otra parte”, escribió Melgar en respuesta a preguntas detalladas de The Intercept, comunicándose a través del agregado de derechos humanos del ejército hondureño. “Es ilegal e injusto ya que limpiar mi nombre y el de mi familia no es ni debe ser mi responsabilidad, sino que los medios deberían ser más responsables”. Melgar se negó repetidamente a dar más detalles, diciendo que sólo aceptaría una entrevista en persona.
Los representantes de la administración Castro no respondieron a las solicitudes de comentarios. El Comando Sur de Estados Unidos declinó hacer comentarios.
“Siempre he expresado mi miedo de regresar a Honduras por culpa de Melgar”, dijo a The Intercept Gerardo Argueta, miembro de la cooperativa Francisco Cano que huyó del Aguán y buscó asilo en Estados Unidos. “Imagínense, ahora es viceministro de Defensa. … Ahora podía ordenar cualquier cosa con todo ese poder”.
La general del ejército estadounidense Laura Richardson, comandante del Comando Sur de los EE. UU., saluda a los militares hondureños el 24 de febrero de 2022. Foto: Comando Sur de EE. UU.
Construyendo un narcoestado
Durante décadas, Estados Unidos ha apoyado a los gobiernos hondureños cuyas fuerzas de seguridad han reprimido violentamente las protestas, protegido a figuras selectas del narcotráfico y ejecutado a presuntos criminales con los llamados escuadrones de exterminio. Desde 2009, cuando un golpe militar aprobado por el Departamento de Estado derrocó al ex presidente Manuel Zelaya, esposo del actual presidente Castro, Estados Unidos ha apoyado amplias iniciativas de seguridad para militarizar las fuerzas hondureñas en nombre de la guerra contra las drogas, incluso cuando participaban en abusos generalizados contra los derechos humanos .
De 2009 a 2020, Geovanny Fuentes Ramírez dirigió una red de narcotraficantes de alto nivel que traficaba cocaína sudamericana a través de Honduras, contando con la protección de comandantes militares y policiales hondureños, así como del expresidente Juan Orlando Hernández, según testimonio ante un tribunal federal de Estados Unidos . El expresidente supuestamente prometió desplegar soldados para proteger un laboratorio de cocaína dirigido por Fuentes. Después de años de estrecha colaboración con las administraciones de Obama y Trump en materia de seguridad e iniciativas antimigrantes, Hernández fue arrestado en febrero pasado antes de ser extraditado a Estados Unidos, donde espera juicio por cargos de tráfico de drogas y armas.
Durante el período en que Fuentes traficaba cocaína, Melgar ascendió en las filas de las unidades antinarcóticos de élite hondureñas: primero como oficial de inteligencia militar, luego como comandante del primer batallón de policía militar del país y luego como comandante de la costa caribeña de una grupo de trabajo llamado FUSINA, donde se le encargó dirigir unidades de fuerzas especiales militares y policiales para combatir a los narcotraficantes y las pandillas.
Documentos judiciales presentados en el caso contra Fuentes indican una posible conexión entre Melgar y el narcotraficante. En el juicio de Fuentes, los fiscales federales revelaron una lista de información de contacto de varios funcionarios hondureños encontrada en el teléfono del acusado, que incluía un número de teléfono con el nombre de “Coronel Melgar Cmdte. Fusina”, o Coronel Melgar, comandante de FUSINA. Los fiscales no sugirieron que hubieran identificado ninguna comunicación específica entre Melgar y Fuentes.
Después de que Fuentes fuera declarado culpable de tráfico de drogas y delitos relacionados con armas de fuego, los fiscales presentaron un memorando solicitando al tribunal que le impusiera cadena perpetua. En la presentación de sentencia de agosto de 2021, argumentaron que la operación de Fuentes prosperó gracias a sus “contactos corruptos en el ejército y la policía”.
“El acusado recibió apoyo de los niveles más altos del ejército hondureño”, decía el memorando, describiendo a un general llamado René Orlando Ponce Fonseca, quien dirigió el 105.º Batallón en San Pedro Sula y luego se convirtió en jefe de las fuerzas armadas de Honduras, como quien proporcionó “ asistencia, equipo militar, uniformes y armas” a Fuentes, incluidas armas de asalto AR-15 y chalecos antibalas. El memorando continuaba: “Otros de los contactos militares del acusado incluyen al coronel Leandro Flores, jefe de una unidad antipandillas; y el coronel Melgar, comandante de un grupo de trabajo de múltiples agencias antinarcóticos”.
Ponce Fonseca y Flores no pudieron ser contactados para hacer comentarios.
“Las fuerzas armadas han sido la clave para convertir a Honduras en un narcoestado”.
La aparición del nombre de Melgar en el expediente del juicio fue ignorada en gran medida por los periodistas, que se centraron en la relación de Fuentes con el entonces presidente Hernández, según Cristián Sánchez, jefe de la Red Pro-Honduras, una organización no gubernamental con sede en Washington, DC, que investiga Corrupción en Honduras. Sánchez, que asistió al juicio, llamó la atención sobre las referencias judiciales a Melgar a principios de este año.
“Las fuerzas armadas han sido la clave para convertir a Honduras en un narcoestado”, dijo Sánchez a The Intercept. “En el juicio más reciente, contra Geovanny Fuentes, quien ha sido asociado directamente con Juan Orlando Hernández, se habló de cómo una gran cantidad de los contactos que Fuentes tenía en su teléfono eran miembros de las fuerzas armadas”.
Los funcionarios estadounidenses han seguido colaborando con el ejército hondureño. En octubre, dos brigadas de la Guardia Nacional estadounidense se desplegaron en Honduras para entrenar a las tropas locales. Las fuerzas hondureñas participaron en un curso de capacitación en Guatemala organizado por el Comando Sur de los EE. UU., y en julio, Honduras fue sede de un curso de capacitación para el Primer Batallón de Fuerzas Especiales llevado a cabo por miembros del 7º Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU.
Los soldados se refugian durante enfrentamientos con partidarios del derrocado presidente hondureño Manuel Zelaya en Tegucigalpa, Honduras, el 22 de septiembre de 2009. Foto: Yuri Cortez/AFP vía Getty Images
Un patrón de violencia
Los conflictos por la tierra en el Valle del Aguán se remontan a la década de 1990, cuando las corporaciones de aceite de palma comenzaron a arrebatar el control de las granjas a los pequeños propietarios de la región para plantar este lucrativo producto. Las corporaciones y el gobierno participaron en compras coercitivas, según los campesinos , que formaron cooperativas, ocuparon tierras y lucharon en los tribunales para reclamar sus títulos. Su resistencia fue respondida con violencia.
El mayor terrateniente del Aguán era Dinant Corporation, propiedad del fallecido magnate empresarial hondureño Miguél Facussé. Facussé , uno de los hombres más poderosos del país y una de las fuerzas detrás del golpe de 2009, también fue sospechoso de tener vínculos con narcotraficantes, que aterrizaron aviones cargados de cocaína en su propiedad fuertemente custodiada, según un cable del Departamento de Estado de 2004 filtrado por WikiLeaks. (nunca se presentaron cargos). El Aguán ha servido como punto de transbordo estratégico para los traficantes, y las vastas plantaciones de palma están plagadas de pistas de aterrizaje ocultas.
Después del golpe de 2009, las tensiones de larga data por la tierra desembocaron en una ola de asesinatos. Para 2014, más de 100 miembros del movimiento campesino en el Aguán estarían muertos. Grupos campesinos y organizaciones de la sociedad civil atribuyeron la violencia a las fuerzas de seguridad del Estado, incluidos miembros del 15º Batallón del ejército, y a empresas privadas de seguridad de aceite de palma, incluida una empresa conocida como Orion que Dinant contrató para proteger sus plantaciones.
Melgar, quien según testigos presenciales estuvo desplegado en el Aguán entre aproximadamente 2009 y 2013, jugó un papel en la región que aún no ha salido a la luz. (Una declaración jurada presentada en el caso de asilo de Argueta también ubicaba a Melgar en la región durante este período). Siete personas que vivían o trabajaban en el Aguán en ese momento dijeron que mientras Melgar estaba estacionado en la base del 15º Batallón militar en Río Claro, también participó en operaciones terrestres de Orion.
En 2013, un grupo de trabajo de Naciones Unidas sobre el uso de mercenarios de la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos señaló a Orion como la empresa más referenciada en las denuncias de organizaciones de la sociedad civil. “El grupo de trabajo quedó profundamente perturbado por la presunta participación de guardias de seguridad privados en los asesinatos, desapariciones, desalojos forzosos e incluso violencia sexual a los que han sido sometidos los campesinos en el Bajo Aguán, a menudo actuando en concierto con la policía y los militares”. escribió el grupo .
Un informe publicado por Rights Action el mismo año, que analizaba los actos de violencia contra el movimiento campesino que los testigos atribuyeron a los militares, señaló: “Los testimonios recibidos en el curso de la documentación de estos abusos indican una relación de trabajo extremadamente estrecha entre el 15º Batallón y el Compañía de seguridad Orión”. La autora del informe, la trabajadora de derechos humanos y experta regional Annie Bird, concluyó: “Los miembros del 15º Batallón y otras fuerzas de seguridad de la región colaboran en lo que sólo puede caracterizarse como actividad de escuadrones de la muerte”.
Las acusaciones contra los agentes de seguridad de Dinant fueron tan condenatorias que provocaron una auditoría interna en la Corporación Financiera Internacional del Banco Mundial, que había acordado prestar a la empresa 30 millones de dólares para desarrollar sus plantaciones. La investigación resultante realizada por el Defensor del Pueblo Asesor en Cumplimiento, publicada en diciembre de 2013, señaló que acusaciones específicas vinculaban 40 asesinatos con “propiedades de Dinant, guardias de seguridad de Dinant o su contratista de seguridad externo”. El informe encontró que la inversión en Dinant violaba múltiples políticas de la IFC, incluida “la falta de investigación de acusaciones creíbles de abuso por parte del personal de seguridad”, pero el organismo de supervisión no tenía la autoridad para opinar sobre el mérito de las acusaciones de los grupos campesinos.
La mayoría de los crímenes cometidos en el Aguán siguen sin resolverse. “En la gran mayoría de los casos, la policía no llevó a cabo las medidas de investigación más básicas necesarias para identificar a los sospechosos y llevarlos ante la justicia”, informó Human Rights Watch en 2014, describiendo una atmósfera de “prácticamente total impunidad para los delitos relacionados con conflictos territoriales”.
Sólo un agente de Orión fue procesado con éxito por asesinatos cometidos en el Aguán. En 2016, Rigoberto Rodríguez Tomé, identificado por el Ministerio Público de Honduras como exjefe de seguridad de Orión, fue condenado por el asesinato de dos campesinos en noviembre de 2011. Al cruzar las presentaciones del caso con los registros de registro corporativo, The Intercept determinó que la firma de seguridad que empleó oficialmente a Rodríguez Tomé fue constituida por miembros de la familia de Melgar.
El expediente del caso en el juzgado de la ciudad de Trujillo refiere que Rodríguez Tomé vestía uniforme Orión y conducía una camioneta Orión cuando se perpetraron los asesinatos. Un documento en el mismo expediente enumera a su empleador en ese momento como SION Private Security LLC. Los estatutos de SION registrados en la Cámara de Comercio de Honduras fueron firmados en marzo de 2011 por la hija y la suegra de Melgar, según el Registro Nacional de las Personas del país. Ambos figuraban como accionistas de la empresa, que la Cámara de Comercio todavía cataloga como activa. La hija de Melgar también fue designada gerente general, a pesar de que estuvo en la escuela de odontología en San Pedro Sula hasta 2013. Los registros de SION fueron modificados en 2015 para otorgarle a la esposa de Melgar poder general.
El viceministro de Defensa se negó a responder a repetidas solicitudes de comentarios sobre su relación con las empresas de seguridad.
Melgar fue una de las conexiones más visibles entre las fuerzas militares y los agentes de seguridad privada mientras llevaban a cabo lo que muchos vieron como una campaña de terror, dijeron activistas campesinos a The Intercept. Un miembro de la cooperativa de agricultores MARCA recordó haber visto a Melgar en puestos de control militares conjuntos tripulados por soldados y agentes armados de Orion varias veces en 2011 y 2012. “El ejército y Orion trabajaron juntos”, dijo. “Cuando hacían operaciones, iban juntos”. El campesino y otros residentes pidieron que sus nombres no se revelaran porque permanecen en el Aguán, donde los defensores de la tierra y el agua aún enfrentan amenazas de violencia.
“El ejército y Orión trabajaron juntos. Cuando hacían operaciones, iban juntos”.
Catorce miembros de MARCA fueron asesinados o desaparecidos a manos de agentes de seguridad privada, policías o soldados del 15º Batallón entre 2009 y 2013, según el granjero y otros dos miembros de MARCA, una cifra consistente con las conclusiones del informe de Rights Action .
Los miembros de MARCA, junto con tres periodistas que cubrieron conflictos por la tierra en el Aguán y un abogado que trabajó con movimientos campesinos , alegan que Melgar fue visto frecuentemente en patrullas conjuntas con soldados hondureños y agentes armados de Orión, quienes en ocasiones vestían uniformes del 15º Batallón. . Uno de los miembros de MARCA recordó haber presenciado cómo los guardias de Orion recibían físicamente uniformes del ejército en el período previo a un desalojo violento.
“Había muchos guardias vestidos de soldados”, dijo el integrante de MARCA. “Hay que formar un soldado. Pero muchos de estos ‘soldados’ iban con tenis y la camisa desabrochada”.
Dos de los periodistas dijeron que veían frecuentemente a Melgar en una camioneta Orión luciendo un parche de Orión en su uniforme militar. Los periodistas, quienes luego huyeron a Estados Unidos después de recibir amenazas de otro oficial del 15º Batallón, pidieron que sus nombres no se revelaran por temor a represalias si regresaban a Honduras.
En declaraciones a The Intercept, el portavoz de Dinant, Roger Pineda, declinó hacer comentarios sobre los vínculos de Melgar con Orion, señalando que habían pasado muchos años desde el período en cuestión. “La mayoría, si no todos, los que tenían conocimiento de los acontecimientos han seguido adelante por diversas razones”, escribió. «No tenemos registros relevantes relacionados con ese período». Pineda es ejecutivo de Dinant desde al menos 2011.
Pineda negó categóricamente cualquier relación inapropiada entre los agentes de seguridad de la empresa y fuerzas militares o policiales. “En ningún momento Dinant pidió, ordenó o accedió a mezclar a nuestros guardias de seguridad privados con personal militar en patrullas u operaciones”, escribió. “Tampoco hemos prestado uniformes ni intercambiado uniformes con policías o militares hondureños. Afirmar lo contrario es inventar historias de la nada”.
Argueta, el activista campesino que huyó del Aguán, recordó una llamada telefónica que recibió en 2012, después de que guardias de Orión y tropas del 15º Batallón desalojaran a miembros de la cooperativa Francisco Cano de una plantación reclamada por Dinant. Argueta estaba familiarizado con las intimidaciones y las amenazas de muerte. Pero esto fue diferente. Dijo que reconoció la voz al otro lado de la línea como Laías Melgar.
En una declaración jurada presentada en apoyo de la solicitud de asilo de Argueta en Estados Unidos, un trabajador de derechos humanos transmitió la acusación de que Melgar hizo llamadas telefónicas amenazantes, argumentando que quedarse en Honduras pondría en riesgo la vida de Argueta. El activista se encuentra en proceso de asilo. Según Argueta, el coronel dijo que “la orden del ejército no era capturarme” sino “meterme un tiro en la cabeza”.
“Una persona con la trayectoria de Elías Melgar… es sorprendente que se deje engañar un gobierno ‘de izquierda’”, dijo uno de los periodistas.
Dinant dejó de contratar a Orion en 2014, pero la compañía de aceite de palma ahora cuenta con una nueva fuerza de seguridad privada que realiza patrullas armadas en colaboración con el ejército hondureño. Y la matanza se ha reanudado en el Aguán. Entre diciembre y junio, siete activistas que se opusieron a Dinant y a una empresa minera vinculada a la familia Facussé fueron asesinados , junto con dos familiares de los activistas. Nadie ha sido arrestado en relación con los asesinatos.
